Normalmente si parla di strabismo in presenza di una situazione in cui gli occhi appaiono in qualche modo asimmetrici. In realtà è una condizione clinica caratterizzata dal mancato allineamento degli assi visivi sull'oggetto fissato.
Oltre che dalla presenza di un angolo di deviazione più o meno evidente, lo strabismo si accompagna spesso ad anomalie sensoriali invalidanti quali l'ambliopia e la diplopia in cui le due immagini percepite dagli occhi non vengono fuse a livello corticale in una sola, con grande disturbo per il bambino che "vede doppio". Può inoltre essere la causa di una anomala posizione del capo (torcicollo oculare, esagerata estensione del capo) e/o di una anomalia di postura di tutto il corpo, che talvolta il bambino adotta come meccanismi di compenso alla sua difficoltà.
Ma torniamo all'ambliopia, che purtroppo non è infrequente, e costituisce nel bambino la maggiore causa di riduzione della capacità visiva se non tempestivamente trattata! Abbiamo detto che nello strabismo viene persa la normale visione binoculare. Ciò fa si che il bambino affetto, per vedere meglio ed evitare la diplopia ed altri disturbi, inizi a fissare con un solo occhio. Se la fissazione avviene alternativamente ora con un occhio e ora con l'altro non si avrà ambliopia, se invece il bambino userà per la fissazione sempre lo stesso occhio si avrà ambliopia dell'occhio non usato (il cosidetto occhio pigro) cioè diminuzione della vista.
Poiché alcune condizioni (prematurità, sofferenza perinatale) possono condurre alla comparsa di uno strabismo precoce (in circa il 20% dei pretermine al di sotto dei 1500g di peso alla nascita) nei bambini interessati si deve porre particolare attenzione nell' indagare la presenza di un eventuale angolo di deviazione anche minimo.
Un modo per valutare facilmente, anche nel bambino piccolo, se vi è un mancato allineamento degli assi visivi, è quello di osservare i riflessi di una fonte luminosa sulle cornee del bambino che la fissa. Bisogna che il bambino guardi una lampada posta alle spalle dell'esaminatore che si pone un po in basso rispetto al bambino seduto in braccio alla madre . Normalmente i riflessi si presentano con una simmetria speculare. Se uno dei due riflessi apparirà spostato verso il basso, verso l'alto, lateralmente o centralmente, potremmo essere di fronte ad una ambliopia che richiede ulteriori e urgenti approfondimenti.